在过去的几十年间，中国城市经历了波澜壮阔的高速扩张进程。从深圳这座因改革开放而崛起的年轻城市，40 余年间从一个小渔村蜕变为国际化大都市，城区面积不断拓展，高楼大厦如雨后春笋般拔地而起；到众多省会城市纷纷向外围进军，建设新区，城市版图迅速膨胀。然而，当下种种迹象表明，中国城市高速扩张的时代或许真的要落下帷幕。

中国人口总量增速放缓以及城镇化率增速趋缓，成为城市高速扩张的一大制约。国家统计局数据显示，近年来中国人口自然增长率持续走低，2024 年甚至出现人口负增长。与此同时，城镇化率从快速增长步入稳定发展阶段，2024 年我国常住人口城镇化率达 67% ，按照趋势预估，到 2035 年基本实现现代化时达到 75% 左右后将进入稳定 “平台期”。这意味着城镇化进程中从乡村涌入城市的新增人口数量大幅减少，未来仅余约 1 亿人口有待安置，与此前大规模人口进城的 “上半场” 相比，规模仅为七分之一。以东北部分城市为例，人口外流现象严重，城市扩张失去了人口支撑，一些新城新区出现 “空城”“鬼城” 现象，大量新建住房闲置，公共设施利用率低下，城市发展陷入停滞甚至衰退。

城市长期的高速扩张，对土地资源造成了极大消耗。为保障国家粮食安全，坚守 18 亿亩耕地红线成为不可动摇的底线，这使得城市可用于开发建设的土地资源愈发稀缺。在东部沿海发达地区，如长三角、珠三角，大量优质耕地已被开发，城市向外拓展空间极为有限。以上海为例，城市建设用地已接近饱和，土地供应紧张，地价房价居高不下，严重影响城市进一步扩张的潜力。同时，生态环境保护的要求日益严格，城市扩张过程中对自然生态系统的破坏，如湿地减少、森林砍伐、生物多样性受损等问题逐渐凸显。此外，能源供给的压力也不容忽视，城市规模的不断扩大带来能源需求的急剧增长，传统能源的有限性与可持续发展的要求产生矛盾，这也限制了城市无节制地向外蔓延。

随着中国经济进入高质量发展阶段，城市发展的侧重点从单纯的规模扩张转向质量效益提升。以往依靠大规模土地开发、基础设施建设拉动经济增长的模式难以为继。城市发展更加注重产业结构优化升级，培育新兴产业和高端服务业，提高土地利用效率和经济附加值。以北京为例，近年来疏解非首都功能，推动城市副中心建设，不再追求城市规模的无限扩大，而是致力于提升城市治理水平、改善人居环境、增强科技创新能力，实现从 “集聚资源求增长” 到 “疏解功能谋发展” 的转变。在此背景下，城市不再盲目向外拓展边界，而是更加注重内部空间的优化和存量资源的盘活。

城市高速扩张引发了一系列严重的 “城市病”，交通拥堵成为大城市的顽疾。在一线城市，早晚高峰时段交通瘫痪现象频发，通勤时间大幅增加，降低了城市运行效率，也增加了居民的生活成本。环境污染问题也日益突出，城市垃圾处理压力增大，空气质量下降，水污染严重，影响居民的身体健康和生活质量。同时，房价高企使得住房成为普通民众难以承受之重，生活成本的上升削弱了城市的吸引力。以深圳为例，高昂的房价使得许多年轻人望而却步，人才流失现象逐渐显现。这些 “城市病” 的出现，倒逼城市必须改变发展模式，控制扩张速度，注重内部治理和功能完善。

国家政策导向的转变，也为城市高速扩张画上了休止符。近年来，国家大力推动城市更新行动，强调对既有城市空间的改造提升，盘活存量资产，完善城市功能。2019 年 12 月中央经济工作会议首次提出 “城市更新” 理念，如今城市更新已成为城市发展的重要方向。各地纷纷出台相关政策，鼓励对老旧小区、工业园区、商业区等进行改造升级，提高城市空间品质和利用效率。例如广州通过推进老旧小区微改造，改善居民居住条件，提升社区活力；上海对工业遗存进行改造，打造文化创意产业园区，实现城市功能的更新迭代。这一系列政策举措表明，城市发展已从大规模增量建设转向存量优化为主的新阶段。