秦海璐出生于辽宁大连，从小就展现出对表演的天赋，18岁时成功考入中央戏剧学院。
然而，她在班里却是最不引人注目的一个，因为她的眼睛小、嘴唇厚、脸型较长，被同学戏称为班上最不好看的人之一。
秦海璐和章子怡、梅婷、胡静等人是同班同学，甚至老师都曾经说过，招她进来就是希望她能成为一位出色的女配角。
在学校的她并没有被周围人的嘲弄所影响，她静下心来认真学习演绎功底，并在毕业时被香港电影《榴莲飘飘》的导演看中，邀请其担任女主角。
在剧中她把一个远赴香港的“特殊工作者”演出来，因为工作原因，一天40多次的洗澡，把身体都洗蜕皮了，她将一个东北女孩去香港打工赚钱的辛酸生活演绎得淋漓尽致
此片一经播出就备受好评，秦海璐凭借此片女主角的身份，一举夺得了38届的金马奖，她的名声迅速传开，邀请她参演的剧组络绎不绝。
但秦海璐并不盲目，在选择作品的时候，也会根据剧本、导演、演员等多方面的因素来决定是否接。
在面对记者的询问时秦海璐说过：“我不会随便接戏，我要看剧本是不是有感觉，有没有带来启发和感动。”
